Cristoforo Colombo
Christophe Colomb est né en 1451 à Gênes de Domenico Colomb et Suzanna Fontanarossa.
Sa vocation de marin se déclara très tôt. Dès 1476, il fit partie d'un convoi en partance pour Lisbonne et l'Angleterre. Mais le convoi fut attaqué par des Français et Colomb se réfugia à Lagos. Il rejoignit ensuite son frère, un cartographe, à Lisbonne, au Portugal, où vivait une grande colonie de génois.
En 1479, il épousa la fille d'un des premiers colonisateurs de Madeire, Filipa Perestrelo e Moniz, qui lui donnera un fils Diego et mourra peu de temps après.
Colomb se perfectionna à la science de la navigation. Il fit des voyages en Afrique et peut-être en Islande. À partir de 1484 environ, il devint possédé par l'idée que l'on peut éviter le long et couteux voyage vers les Indes par l'Afrique, en coupant par l'Atlantique.
À vrai dire, il n'était pas le premier à penser une telle chose. Les savants de l'époque concevaient en effet comme possible un tel voyage, grâce aux écrits de Ptolémée qui donnait même un chiffre pour cette distance: 16.090 km. En fait, la distance était largement sous-estimée mais personne ne le savait à l'époque. Colomb se persuada en lisant différents auteurs que la distance donnée par Ptolémée était surestimée et qu'elle se réduisait à 2414 km. La lecture de Marco Polo, notamment, lui donna l'espoir d'atteindre les riches territoires du Cipangu au Japon.
Un comité d'experts de Jean II du Portugal rejeta son projet. Furieux, Colomb décida de le présenter à des chefs d'états désireux de rivaliser avec le Portugal. En 1486, il fut finalement reçu par Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille. Un comité d'experts se réunit et rendit un verdict négatif en 1490. En 1491, le comité fut prêt d'accepter, mais les exigences démesurées de Colomb (titre de noblesse, amiral de l'océan, gouverneur et vice-roi de toutes les terres à découvrir) feront échouer à nouveau le projet.
C'est finalement le conseiller du roi Ferdinand qui réussit à convaincre la Reine que la somme à investir était dérisoire comparée aux possibles retombées.
Le premier voyageColomb partit donc avec trois navires (2 caravelles, la Pinta et la Nina, et une nef, la Santa Maria), et 90 membres d'équipage de Palos le 3 août 1492. La dernière escale avant la grande traversée eut lieu aux îles Canaries.
Après des tension toujours de plus en plus vive entre Colomb et ses marins, le 10 Octobre, les premiers signes de terre se montrèrent. Le 12, la terre était en vue: une île, Guanahami (San Salvador). Les "indiens", puisque Colomb n'hésita pas à les appeler ainsi dans ses descriptions, lui assurèrent qu'il fallait aller plus à l'ouest pour trouver de l'or. Le 28 octobre, il arriva à Cuba. Colomb était persuadé d'avoir atteint le continent asiatique et de connaître sa position exacte sur le continent. La flotille se dirigea alors vers l'est le long de la côte cubaine.
Le capitaine de la Pinta déserta à la poursuite de l'or vers l'ouest. À Hispaniola, une grande île à l'est de Cuba, il trouva enfin de l'or en quantité. La santa-Maria s'échoua et Colomb dut laisser 39 hommes dans un fort construit avec les restes de l'épave avant de rentrer au plus vite vers l'Espagne chercher des secours. En chemin, il croisa la Pinta mais maintint son retour.
À peine arrivé, Colomb pensait déjà à un second voyage encore plus ambitieux. Il repartit de Cadiz en septembre 1493 avec une flotte de 17 navires et 1500 hommes avec l'idée de fonder une colonie. Il retrouva le fort détruit par les indiens et installa la colonie sur un autre emplacement appelé Isabela.
Colomb repartit avec trois caravelles vers l'ouest et explora la côte sud de Cuba. Son enthousiasme d'avoir trouvé l'asie n'était pas diminué. Il prit le chemin du retour en 1496.
Ce n'est qu'en 1498 qu'il assembla une flotte de 8 navires pour un troisième voyage. Le 31 juillet, il arriva avec trois navires (le reste des navires fut détourné vers Hispaniola pour soulager la colonie où sévissait une dure pénurie de produits de première nécéssité) à l'île de Trinidad, juste en face de la côte sud américaine. Enfin, devant la masse d'eau fraîche se déversant dans la mer, il déduisit que la côte à l'ouest ne pouvait être qu'un continent mais préfèra revenir régler les affaires de plus en plus désorganisées de la colonie.
Devant les plaintes et rumeurs contre Colomb, Ferdinand et Isabelle dépêchèrent Bodadilla vers la nouvelle colonie. Celui-ci fit arrêter les frères Colomb et les renvoya en Espagne pour être jugés.
En Espagne, les choses s'arrangent. Colomb put repartir en 1502 mais il a été écarté des affaires de la nouvelle colonie. Il reprit donc son rôle d'explorateur. Il arriva aux côtes du Honduras et descendit vers le sud à la recherche d'un passage vers l'ouest. L'or abondait au Panama et provoqua des incidents avec les indiens. Colomb apprit qu'il était en face d'un isthme qu'il prit pour l'isthme malaisien. Les quatre navires de Colomb furent un à un perdus. Colomb dut dépêcher quelques hommes sur un canot pour réclamer de l'aide à la colonie d'Hispaniola qui ne se pressa pas pour venir en aide à son fondateur. Colomb revint piteusement en 1504 en Espagne.
Aigri et frustré par tous les privilèges qu'il avait obtenu au départ et qui lui ont été un à un retirés, Colomb finit sa vie à Séville et mourut en 1506 à Valladolid, fabuleusement riche et toujours persuadé d'avoir atteint les Indes.